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Mike Fernández dice que el condado de Florida puede encontrar soluciones creativas para abordar sus necesidades de capacidad de desechos mientras planifica opciones de eliminación a largo plazo.

Durante 27 años en el sector de residuos, Mike Fernández pasó de trabajar en el sector privado en Browning-Ferris Industries (desde entonces absorbida por Republic Services) al Departamento de Residuos Sólidos del Condado de Miami-Dade en Florida. Ascendió de rango en el transcurso de sus 15 años en el departamento. Al convertirse en su director en 2019, lo guió a través de una pandemia, un entorno de alta inflación y un incendio en febrero que derribó una instalación de conversión de residuos en energía en Doral.

El 3 de julio, Fernández presentó su carta de renuncia a la alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, advirtiendo sobre una inminente crisis de eliminación de desechos y esbozando un plan de acción para que el condado vuelva a encarrilarse. Ahora, dijo que está abierto a brindar su experiencia al sector privado.

Fernández habló con Waste Dive la semana pasada sobre las lecciones aprendidas de su experiencia al mantener un departamento de residuos que maneja casi 2 millones de toneladas de residuos al año a través de 150 rutas de recolección, 100 camiones voluminosos y una red de estaciones de transferencia funcionando sin problemas.

Nota del editor: esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

MIKE FERNANDEZ: La preparación es clave para cualquier cosa: tormentas, emergencias, cualquier cosa. Siempre fui un firme creyente en la preparación y la comunicación. Quiere asegurarse de que su gente esté capacitada, que su gente esté preparada y que el departamento esté preparado. Usted desea tener disponibles tantos sitios temporales de escombros de desastres como sea posible. Cuantos más sitios de escombros de desastres haya disponibles (estos son sitios temporales donde se llevan los escombros del huracán) más rápido se podrán retirar esos escombros de la carretera.

La preparación también incluye contratos: asegurarse de que sus contratos estén vigentes, que tenga contratos válidos para contratar capacidades adicionales en el sentido de mano de obra, contratistas que lo ayuden a recolectar todo este material. y la ubicación final donde llevarás estos escombros. Quieres contratar algún lugar para todo eso, porque lo último que quieres es estar luchando en medio de una tormenta, tratando de resolver todo eso. Desea tener un plan para huracanes que tenga en cuenta todo esto. Asegúrese de que esté todo escrito, porque es posible que el conocimiento institucional no esté allí.

Durante el huracán Irma, estuve a cargo de supervisar la recolección de escombros del huracán. En ese momento yo era subdirector de eliminación. En un momento dado teníamos más de 1.000 camiones en la carretera, recogimos más de 140.000 yardas cúbicas [de escombros] solo en un día. En total, recogimos más de 4,4 millones de yardas cúbicas de escombros en 90 días. Honestamente, hay que tener un buen equipo para que eso suceda, y en ese momento yo tenía un gran equipo y hicimos el trabajo.

Una de las cosas en las que realmente deben concentrarse es en imitar lo que haría el condado de Miami-Dade con sus contratos y el nivel de preparación. Mucho de esto depende de los reembolsos del gobierno federal, como FEMA. Si no tiene sus documentos en fila y todos están registrados incorrectamente, se le negarán los montos de su reembolso. Eso significa que proviene de su presupuesto operativo o del presupuesto de su fondo general. Eso es lo que pasó durante Irma con muchas otras jurisdicciones: básicamente se comieron la cuenta porque no tenían contratos vigentes y no estaban preparados.

De hecho, lo hicimos muy bien: obtuvimos un nivel de reembolso de alrededor del 95%. Nuestros costos en aquel entonces, si mal no recuerdo, fueron cerca de $158 millones por el huracán Irma sólo para nuestros programas de manejo de escombros. Recuperamos el 95% de eso gracias a una excelente documentación, un gran equipo y a contar con el plan de preparación adecuado y ejecutarlo.

El costo de operación está aumentando. Nos enfrentamos a la inflación más alta en muchos años. El costo de un camión ha aumentado, los costos de los materiales han aumentado, el costo del combustible ha aumentado.

Además de eso, el COVID fue un impacto, ¿no? El tonelaje aumentó. La gente trabajaba desde casa. Principalmente no recogemos establecimientos comerciales, pero gran parte de ese tonelaje se trasladó a las unidades residenciales, porque la gente ahora trabaja desde casa (comprando comida para llevar, más servicio de entrega, todo), por lo que se genera más desperdicio. Disponer de esos residuos tiene un coste. Eso realmente afectó bastante al departamento.

Para reducir la fricción al respecto, creo que hay que ser transparente con la Junta de Comisionados del Condado. Explique la situación de lo que está sucediendo y muéstreles cómo un programa de tarifas resolverá esto en el futuro, no que simplemente vaya a volver a morder la manzana. Muéstreles el proceso de pensamiento.

También pueden adoptar mecanismos financieros creativos para salir de este aprieto, como por ejemplo: ¿Todavía queda dinero de COVID en el condado que todavía se puede utilizar para ayudar a subsidiar algunos de estos gastos? Puede haber formas de obtener préstamos.

Antes de irme, estábamos trabajando para hacernos cargo de [los contratos de residuos para] todas las instalaciones del condado. Ese dinero podría internalizarse e ingresarse en el departamento donde se puede ayudar a compensar futuros aumentos de tarifas. Creo que esa podría ser la ficha ganadora, si pueden lograrlo. Antes de irme, eso estaba en proceso de hacerlo. De hecho, se suponía que el departamento lo haría en los próximos tres o cuatro años.

En este momento, el departamento hace tal vez un tercio de eso, y el resto simplemente lo subcontrata a empresas privadas. Creo que si pueden internalizar eso y obtenerlo básicamente, [y] esos otros departamentos pagarán al departamento de residuos sólidos para que se encargue de ello. No es diferente a si tiene un departamento de TI: no irá a Best Buy para que arreglen su computadora, hará que su personal de TI la arregle. Haga lo mismo con los servicios de residuos: deje que el departamento de residuos sólidos se encargue de todas las instalaciones del condado y obtenga ese dinero y ayudará a subsidiar esa tarifa residencial.

En este momento, no he visto ninguna acción aparte de este memorándum que salió. Creo que las acciones que deben tomarse contemplan una reapertura parcial de la [planta de conversión de residuos en energía]. Se necesitarán entre 12 y 15 meses para reabrir esa planta y poder albergar aproximadamente 400.000 toneladas de residuos. El primer punto de acción es hacer eso, tratar de ponerlo en marcha, de modo que luego se puedan eliminar 400.000 toneladas de los vertederos. Eso significa que puede ampliar sus vertederos un poco más.

En segundo lugar, creo que es necesario volver a algunos de estos transportistas privados y renegociar algunos de estos contratos en los que se podría obtener capacidad adicional en algunos de estos vertederos. Luego, tenga un plan para ampliar también los vertederos. Por último, tener un plan para ejecutar un contrato para una nueva instalación de conversión de residuos en energía.

Creo que pueden salir de toda esta situación de moratoria. Lo único con los contratos [privados] es que son vertederos que están a 130 millas de distancia. Solo desea asegurarse de que sea un plan de respaldo. Si no completan las ampliaciones de su vertedero y no reabren una planta, y van a depender de que una instalación de conversión de residuos en energía esté abierta dentro de 10 años, creo que se encontrarán con un problema. Lo último que desea es depender de vertederos distantes para exportar sus residuos.

Siempre fui una persona a la que le gustaba diversificar. Eso es lo que creo que aprendí a lo largo de mi carrera: hay que diversificar los puntos de venta. Debería tener vertederos como parte de ese componente, debería tener una instalación de conversión de residuos en energía como parte de ese componente, debería tener reciclaje como parte de ese componente, debería tener otros vertederos con capacidad contratada adicional. Pero no deberías poner todos los huevos en la misma canasta.

Entonces, el informe dice que es costoso en comparación con administrar otra instalación. Por supuesto que va a ser más caro porque no estás funcionando a plena capacidad. Si tiene más capacidad, puede distribuir ese costo entre más toneladas, ¿verdad? Estás restringido a una cierta cantidad de toneladas. Entonces, si pudiera producir un millón de toneladas, podría distribuir los costos fijos, así como los costos operativos, entre más tonelaje.

Aparte de eso, esta es mi forma de pensar: ahora vas a pagar mucho; podría ser más de lo normal. Sin embargo, ¿cuánto vas a pagar en el futuro cuando te quedes sin capacidad del vertedero? ¿Cuál será ese costo cuando tengas que exportar todo porque no tienes capacidad?

Básicamente, estás pagando un poco más que una instalación normal por más tiempo. Estás ganando tiempo. No creo que sea la respuesta final, pero creo que necesitas ese puente. Porque si no, ¿qué vas a hacer con 400.000 toneladas? ¿Qué efecto tiene eso en la capacidad de su vertedero? ¿Cuánto tiempo más ganarás en tus vertederos al hacer eso? Creo que alguien necesita hacer un análisis sobre eso.

El incendio fue un accidente. El informe del departamento de bomberos dijo que fue accidental.

Quiero recordarles a todos que durante la renegociación del contrato que acabábamos de firmar en octubre, habíamos previsto invertir más de 170 millones de dólares en esa planta para que nos permitiera pasar los próximos 10 años. Parte de eso fue mejorar las estructuras, mejorar los sistemas contra incendios, mejorar muchas cosas.

Donde comenzó el incendio, que era esa cinta transportadora, los incendios ocurren todo el tiempo. Los transportadores tienen incendios todo el tiempo. Sucede en cualquier lugar, incluso en las instalaciones de reciclaje. Del parte del incendio se desprende que no hubo ninguna mala conducta, no se evitó ningún mantenimiento preventivo ni nada por el estilo. Fue solo el resultado de un incendio mecánico accidental que ocurrió.

Pero diré esto: una planta más nueva no tendría este tipo de incendio. Una nueva planta, que será de tecnología de combustión masiva, no requeriría la abundancia de transportadores que tenía esa planta. Esa planta fue modificada para convertirla en una instalación de conversión de residuos en energía en los años 80. Tenía kilómetros de transportadores para llevar la basura desde el frente hasta los pozos y las calderas hasta la parte trasera. Era como una ciudad de transportadores. Una instalación de quema masiva nueva no requiere eso y tiene una probabilidad significativamente menor de que se produzcan incendios en la parte trasera de la planta.

Creo que ya era hora. Han pasado algunos años trabajando en todas estas cosas: la expansión del vertedero, la construcción de una nueva instalación de conversión de residuos en energía y otras prioridades que teníamos. Sentí que mi equipo, lamentablemente, no estaba siguiendo nuestras recomendaciones. Si somos los profesionales que nos ganamos la vida haciendo esto, llega un punto en el que si le damos todas estas señales de advertencia y le brindamos estas recomendaciones, debemos seguir adelante con ellas. Creo que era hora de seguir adelante por esa razón.