¿Es inútil reciclar plástico? Duras verdades sobre lo que sucede con sus residuos reciclables

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La tasa de reciclaje de plástico de Singapur es del 6 por ciento. ¿Necesita refuerzo? Una investigación de Talking Point sobre lo que realmente sucede con los artículos que se reciclan plantea preguntas como si funciona un sistema de recolección combinado. ¿Existe una mejor manera?

El presentador de Talking Point, Munah Bagharib, descubre qué sucede realmente con el plástico que reciclas.

SINGAPUR: Tirar desechos reciclables en el contenedor de reciclaje azul de cada bloque de viviendas públicas, o por los vertederos de reciclaje centralizados, podría ser casi una segunda naturaleza para algunos singapurenses.

¿Pero podría ser un ejercicio en vano, especialmente cuando se trata de plásticos?

Según el Consejo Ambiental de Singapur (SEC), Singapur utiliza alrededor de 1.760 millones de artículos de plástico cada año: 820 millones de bolsas de plástico, 467 millones de botellas de tereftalato de polietileno (PET) y 473 millones de plásticos desechables, como contenedores, cubiertos y vasos.

Todo esto suma más de un millón de toneladas, que fue la cantidad de residuos plásticos generados el año pasado, según cifras de la Agencia Nacional de Medio Ambiente (ANE).

Sólo se recicló el 6 por ciento de estos residuos. ¿Tiene algún sentido, sin embargo, intentar aumentar esta tasa?

En un especial de dos partes, el programa Talking Point explora las complicaciones del reciclaje de plástico y las razones por las que exportar nuestros desechos plásticos se está volviendo cada vez más desafiante, y descubre una verdad inquietante sobre el plástico reciclado.

Y cuando se trata de aumentar la tasa de reciclaje de Singapur en general, el hombre “karung guni” (harapos y huesos) podría proporcionar una solución.

El primer desafío al reciclar plástico es que existen muchos tipos diferentes de plástico.

Generalmente, existen siete categorías de plástico, cada una con propiedades diferentes, dijo Tong Yen Wah, profesor asociado en el departamento de ingeniería química y biomolecular de la Universidad Nacional de Singapur (NUS).

Las seis categorías principales incluyen: PET, que generalmente se utiliza para fabricar botellas; polipropileno, un plástico más blando que se puede utilizar para fabricar recipientes para alimentos; y polietileno de alta densidad (HDPE), que normalmente se utiliza para fabricar botellas de champú y jabón.

En la séptima categoría, que Tong denominó “otros”, podría haber cientos, incluso miles, de tipos de plásticos. Por eso estos plásticos generalmente no se reciclan.

MIRAR: El primer episodio: ¿Reciclas? Por qué podría desperdiciarse (21:59)

"Todos ellos se derriten a diferentes temperaturas", dijo. "Si queremos producir resinas de alta calidad a partir del reciclaje de plásticos, debemos separarlos en una sola corriente de... plásticos".

Es un “gran desafío” separar y empacar los plásticos en consecuencia, agregó, como se vio en una instalación de recuperación de materiales (MRF), donde los artículos reciclables de todo tipo se clasifican y empacan antes de enviarlos a plantas de reciclaje.

Todos los artículos, incluidos los plásticos, se colocan en una cinta transportadora para que los clasificadores los clasifiquen manualmente. Cada tipo de plástico va a un contenedor o contenedor de basura diferente.

Estos clasificadores reconocerán los diferentes plásticos “según su experiencia” trabajando allí, según Adrian Ang, quien supervisa las operaciones comerciales en una de las tres MRF en Singapur.

Pero en caso de duda, dejarán pasar el artículo, dijo Ang, director de desarrollo corporativo y nuevos negocios de Chye Thiam Maintenance.

"Porque si los recogen y los arrojan en el tanque (equivocado)... estarán creando plásticos mezclados".

Según el Convenio de Basilea, al que Singapur se adhirió en 1996, los exportadores deben garantizar que la contaminación de sus fardos de plástico para exportación con otros tipos de plástico tenga un límite del 0,5 por ciento, de lo contrario, el país receptor puede devolverlos.

De hecho, Ang dijo que sus instalaciones generalmente envían solo tres tipos de plásticos para reciclaje: PET, HDPE y polietileno de baja densidad.

Entre los otros plásticos, el cloruro de polivinilo (PVC), utilizado para impermeables, por ejemplo, no es muy buscado, ya que los plastificantes que comúnmente se agregan al PVC pueden presentar riesgos para la salud cuando se calientan durante el proceso de reciclaje.

Incluso lo que se recicla es cada vez más difícil de exportar.

En 2019, se estimó que el 92 por ciento del plástico reciclable de Singapur se exportó, ya que había pocas empresas de reciclaje de plástico en Singapur. Pero los países a los que Singapur exporta su plástico han endurecido las restricciones.

Malasia es el país que importa la mayor parte de los residuos plásticos de Singapur. Pero desde 2018, el gobierno de Malasia ha dificultado que las empresas obtengan un permiso aprobado, necesario para la importación de residuos plásticos.

"Quieren asegurarse de que se maneje de manera adecuada, en lugar de simplemente arrojarlo ilegalmente", dijo S Sri Umeswara, experto en la materia del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Dijo que los recicladores ilegales pueden arrojar o quemar residuos plásticos indiscriminadamente cuando se dan cuenta de que los residuos que importaron están contaminados y no hay forma de reciclarlos.

En el pasado, dijo, había alrededor de 114 titulares de permisos. En 2019, eran 62, y calcula que el número se ha reducido a menos de 50 desde entonces, debido a las reglas más estrictas.

“Basado en una perspectiva global, Singapur... enfrentaría (el) desafío de exportar (sus) desechos plásticos no solo a Malasia (sino) a otros países, porque también necesitarían gestionar sus propios desechos plásticos, en el futuro. ”, añadió.

Además de Malasia, China anunció en 2017 una prohibición de importar 24 tipos de residuos reciclables, incluidos los plásticos. Vietnam, que también recibe los desechos plásticos de Singapur, tiene la intención de prohibir las importaciones de desechos plásticos para 2025.

¿Sería entonces una opción construir más instalaciones de reciclaje de plástico en Singapur para gestionar los residuos plásticos aquí? Según el subdirector ejecutivo de la SEC, Goh Wee Hong, esto no tendría sentido.

"Se necesitaría un gran terreno y requeriría mucha mano de obra", dijo y citó también los altos costos energéticos de Singapur. "No tenemos economías de escala: no tenemos el volumen que podría ayudar a sostener la fábrica".

Y el hecho es que la resina reciclada cuesta más que la resina virgen. "¿Cómo podemos encontrar más compradores que nos compren?" cuestionó. “Ya tenemos un pequeño grupo de compradores que compran resina reciclada.

Para complicar las cosas, puede haber un problema con el producto final del reciclaje de plástico.

El PET reciclado se utiliza más comúnmente para elaborar bebidas embotelladas. Pero el año pasado, investigadores de la Universidad Brunel de Londres encontraron concentraciones más altas de sustancias químicas potencialmente dañinas en bebidas embotelladas con PET reciclado en comparación con las botellas hechas con PET nuevo.

Cuando Talking Point envió cuatro botellas de agua de plástico normal y una botella de PET reciclado para realizar pruebas, el laboratorio encontró un nivel más alto de desinfectante conocido como compuestos de amonio cuaternario en el agua de la botella reciclada en comparación con todas las demás.

Estos desinfectantes se utilizan en muchas soluciones de limpieza, según Karina Gin, profesora del departamento de ingeniería civil y ambiental de la NUS.

"Esto probablemente se debió a los procedimientos de lavado", dijo. “Habría que usar desinfectante o detergente para lavar todas las botellas.

"Pero (con) el plástico reciclado, probablemente tendrían que lavarlo más a fondo, varias veces, para alcanzar la calidad de grado alimenticio... y por lo tanto, muy probablemente, incorporarían más de este desinfectante en el proceso".

Si bien los rastros de desinfectante estaban "en niveles seguros", fue "una gran sorpresa que encontráramos desinfectante", dijo. "Esto es algo que no esperamos encontrar en nuestra agua potable".

En respuesta a las consultas de Talking Point, la Agencia de Alimentos de Singapur dijo que el uso de materiales plásticos reciclados en envases de alimentos es un "campo en desarrollo" que actualmente "no tiene límites internacionales estipulados". Añadió que seguiría de cerca la evolución en este ámbito.

Sin embargo, en Singapur no sólo existen los desafíos técnicos e internacionales del reciclaje de plástico. Uno de los mayores desafíos para mejorar la tasa de reciclaje de Singapur, incluidos otros tipos de desechos, es la contaminación.

Singapur adopta un sistema de recolección combinado, mediante el cual todos los tipos de desechos reciclables (plástico, papel, metal y vidrio) se depositan en el mismo contenedor de reciclaje azul. Luego, camiones exclusivos transportan los artículos desde los distintos contenedores de reciclaje hasta los MRF.

Pero cuando la presentadora del programa Munah Bagharib examinó el contenido de un contenedor de reciclaje, descubrió que artículos como paquetes de alimentos y recipientes de bebidas medio llenos tenían fugas y afectaban al resto de los artículos en el contenedor.

"Cuando se (vacía) todo este contenedor en el camión de reciclaje, ese camión se contaminará", dijo Pamela Low, líder de asociaciones de Stridy, una comunidad y aplicación de limpieza.

"Incluso si el siguiente contenedor está limpio, los artículos del camión quedarán contaminados por este líquido y también por los residuos de alimentos".

El descubrimiento de materiales contaminados continuó en el MRF que visitó Talking Point.

Por ejemplo, el polipropileno, normalmente en forma de envases para llevar, suele estar contaminado antes de llegar a las instalaciones. Por este motivo, el operador no suele enviar este plástico a reciclar.

MIRAR: El segundo episodio: ¿Realmente se reciclan los plásticos? (22:41)

Alrededor del 60 al 70 por ciento de todos los desechos reciclables recibidos están contaminados, según Derek Chong, gerente senior de planta de Chye Thiam Maintenance. Los artículos contaminados no son reciclables y serán incinerados.

También se vieron en las instalaciones muchos artículos no reciclables, como juguetes de peluche y plantas muertas, e incluso basura como pañales y toallas sanitarias usados.

Low dijo que el sistema combinado podría resultar en un “ciclo de deseos”: personas que desean que lo que ponen en los contenedores de reciclaje pueda efectivamente reciclarse. Al menos esto podría explicar los peluches.

Ahora que Singapur pretende aumentar la tasa de reciclaje nacional al 30 por ciento para 2030 (fue del 12 por ciento el año pasado), ¿cuáles podrían ser las soluciones entonces?

Países como Corea del Sur y Alemania, citó Low, exigen a los residentes que clasifiquen sus residuos reciclables por tipo, como vidrio, metal o plástico.

“Hay un contenedor para cada tipo de material reciclable”, dijo. "Eso en sí mismo no causa confusión en términos de lo que se puede o no reciclar, dado que es muy específico y deliberado".

Un sistema más estricto como este, añadió, también puede minimizar la contaminación.

Algunos centros comerciales de Singapur tienen contenedores separados para diferentes materiales reciclables. Pero el profesional de la sostenibilidad Kavickumar Muruganathan señaló que los centros comerciales suelen ser proyectos iniciados por grandes promotores con ambiciones medioambientales y de sostenibilidad.

La ampliación de un sistema de este tipo a nivel nacional sólo puede lograrse con “más recursos”. "Es necesario comprar contenedores compartimentados para eso y... también etiquetar", dijo Kavickumar, profesor adjunto de la Facultad de Diseño e Ingeniería de la NUS.

“Un año o dos podría ser la duración que probablemente esté considerando, o a veces incluso más si es difícil encontrar los materiales relevantes para crear el sistema. Así que no es probable que veamos eso en el futuro cercano”.

Sin embargo, la NEA no elimina la mezcla.

El sistema actual "ayuda a reducir el número de viajes en camión necesarios" en el proceso de recogida y, por tanto, "crea menos emisiones de carbono", además de reducir los costes de recogida, citó Christopher Tan, director de la división de sostenibilidad de la NEA.

En cambio, la agencia busca “alentar a todos a reciclar correctamente”. El "problema en cuestión" no es la mezcla "en sí misma", sino más bien la contaminación, con una tasa de contaminación del 40 por ciento de los contenedores de reciclaje azules, dijo.

"El problema de la contaminación (surge) cuando la gente no entiende qué se puede o no se puede tirar al contenedor de reciclaje".

Han pasado cuatro años desde que se lanzó la campaña Recycle Right para ayudar a los singapurenses a reciclar correctamente. Recientemente, como parte de la campaña, se distribuyeron cajas de reciclaje conocidas como Blooboxes en todo el país para alentar a las familias a establecer un rincón de reciclaje en el hogar.

"Esa es una forma de estímulo conductual", dijo Tan. “El otro empujón conductual... es que (Bloobox) le dice a la gente qué se debe reciclar: papel, plástico, metal y vidrio. También le dice a la gente qué no se debe reciclar”.

Kavickumar piensa que todavía puede haber otra solución a los problemas de reciclaje de Singapur. Y podría deberse a que los hombres karung guni van de puerta en puerta recogiendo artículos reciclables como periódicos, entre otros bienes no deseados.

"Son muy buenos para agrupar materiales reciclables y realizar esa separación en origen sin ninguna contaminación", dijo. "También tienen vínculos con los recicladores, por lo que garantizan que los materiales reciclables terminen en las puertas de los recicladores".

Según un artículo de Eco-Business de 2019, los hombres karung guni recolectan casi nueve veces más que el esfuerzo nacional de reciclaje. Se les debería asignar roles formales en empresas de gestión de residuos y empresas de reciclaje, sugirió Kavickumar.

“Se pueden (enviar) a los diferentes polígonos, ayudando a recolectar materiales reciclables”, dijo. "Básicamente veremos una mejor segregación en origen, y eso ayudará a reducir mucha contaminación a lo largo del camino".

Esta opinión fue compartida por Bryan Peh, de 30 años, karung guni de segunda generación, quien “rara vez” tiene un problema de contaminación. "Porque si (la gente) me enviara artículos contaminados, les pagaría menos", dijo.

En lugar de ir de puerta en puerta, lo suelen llamar para recoger artículos reciclables de las casas de la gente. También organiza sesiones de recogida en el barrio de Tampines.

"Cuando la gente baja estos artículos, ya están bien clasificados según los diferentes tipos de materiales", dijo. “Cuando compramos todos estos artículos, podemos (pagar) el precio del mercado (por) cada material individual.

"Si (las personas) mezclaran (artículos), tendríamos que pagarles una tarifa más baja".

Sin embargo, una red informal de recogida de residuos como ésta debe ser “complementaria de los contenedores de reciclaje” y no sustituirlos por completo, según Tan, de la NEA.

"Esta es una operación que requiere mucha mano de obra", dijo, añadiendo que los residentes "tendrán ciertos momentos en los que querrán retirar sus materiales reciclables".

"Tiendo a retirar mis materiales reciclables tal vez alrededor de las 11 de la noche... Sería muy difícil encontrar una recolección puerta a puerta que se realice a esa hora".

Vea el especial de dos partes de Talking Point aquí y aquí. El programa se transmite por Canal 5 todos los jueves a las 21.30 horas.