¿Se está realmente desacelerando la gran cinta transportadora del Océano Atlántico?

Estudios recientes han sugerido que el agua que fluye continuamente alrededor del Océano Atlántico podría disminuir a medida que el clima se calienta, lo que podría desencadenar consecuencias climáticas globales.

Es indiscutible que el cambio climático está siendo impulsado por los gases de efecto invernadero, pero lo que está menos claro es dónde pueden estar los puntos de inflexión: puntos de ruptura en los que cambios que se van acumulando lentamente empujan a partes del sistema climático a un estado dramáticamente diferente, con consecuencias potencialmente caóticas y problemáticas. para el planeta.

Uno de esos puntos de inflexión se relaciona con la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico, o AMOC, una 'cinta transportadora' oceánica gigante que redistribuye el calor alrededor del planeta.

Un estudio sorprendente reciente sugirió que el transportador podría cerrarse efectivamente en 2025, lo que tal vez provocaría cambios radicales en los patrones climáticos de la Tierra. Este estudio sobre AMOC (y menciones de la Corriente del Golfo, relacionada pero diferente) pronto apareció en artículos que suenan apocalípticos, e incluso se ha utilizado un cierre de AMOC como hilo conductor de la trama de la película El día después de mañana, que presenta un mundo en el que Gran parte del hemisferio norte está cubierto de hielo letal.

Los detalles exactos de puntos de inflexión como el cierre de AMOC tienen preocupados a los científicos: no sólo les preocupa lo que se sabe, sino también lo que no se sabe, y eso es suficiente.

"Nos preocupa que haya procesos que vengan y nos sorprendan", dice Andrew Watson, jefe del grupo de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Exeter.

Pero, ¿qué es exactamente la AMOC? ¿Cómo afecta al clima? ¿Estamos todos en problemas? Aquí encontrará todo lo que necesita saber.

El AMOC es algo comparable a una cinta transportadora, una que transporta agua tibia y nutrientes que sustentan la vida desde los trópicos hasta el Atlántico Norte. Las propiedades físicas del agua la hacen excelente para atrapar el calor capturado a través de la luz solar, explica Penny Holliday, jefa de física marina y clima oceánico del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Inglaterra. Y el calor que se mueve sobre esta cinta transportadora influye en el clima, especialmente en la zona del Océano Atlántico.

Este movimiento está impulsado por los cambios de sal y temperatura. A medida que el agua cálida fluye hacia el norte, se evapora, lo que aumenta su contenido de sal. Cuando este cinturón de agua se acerca a los tramos más gélidos del norte del Atlántico, también se enfría. La disminución de la temperatura y el aumento del contenido de sal hacen que el agua se vuelva más densa, lo que hace que se hunda a medida que regresa al sur, todo mientras el agua subtropical continúa hacia el norte, alimentando continuamente el transportador.

Pero ese proceso que alguna vez fue confiable puede estar cambiando.

El mundo se está calentando rápidamente, particularmente en los polos. Los científicos sospechan que esto puede afectar la AMOC: a medida que la corriente se mueve hacia el norte, se produce menos evaporación y se inyecta más agua dulce debido a las lluvias más intensas y al derretimiento del hielo marino. Eso diluye la corriente, haciéndola menos densa, lo suficiente como para hundirse y dirigirse hacia el sur, pero más lentamente que antes.

Al menos eso es lo que sugiere una teoría y, de hecho, lo que predicen algunos modelos informáticos. Pero pronosticar el futuro no es tan sencillo.

La AMOC “no es un río de agua tibia. No se parece en nada a los diagramas”, afirma Holliday. Y es difícil separar a la AMOC del resto del clima porque no existe de forma aislada.

Sin embargo, "sabemos definitivamente que el AMOC es un sistema potencialmente inestable", dice Watson, capaz de desacelerarse, tal vez hasta arrastrarse o detenerse.

Los registros climáticos conservados en el hielo de Groenlandia indican que la última edad de hielo de la Tierra vio alrededor de 25 períodos de cambios climáticos repentinos: picos abruptos de temperatura en cuestión de décadas, seguidos de un enfriamiento gradual, en el Atlántico Norte. La región también experimentó varios períodos extremadamente fríos entre algunos de estos eventos de calentamiento.

Las causas de ambos todavía se debaten, pero la evidencia paleoclimática sugiere que el derretimiento del hielo inyectó una gran cantidad de agua dulce en el Atlántico Norte, diluyendo el AMOC lo suficiente como para ralentizarlo o incluso detenerlo, provocando un enfriamiento significativo en todo el Atlántico Norte.

Nadie puede estar seguro de qué efecto tendría una desaceleración importante de AMOC en el clima del mundo actual. Es posible que se suministre menos agua caliente a Europa occidental, pero el efecto general del calentamiento global probablemente tendría un impacto mayor en el clima de la región. Los cinturones de lluvia pueden redistribuirse globalmente, provocando sequías en algunas partes del mundo pero aumentando las lluvias en otras.

“Lamentablemente, nadie sabe nada con certeza. Una futura desaceleración de AMOC ocurriría en otras partes del cambio climático”, dice Levke Caesar, investigador climático del Instituto de Física Ambiental de la Universidad de Bremen en Alemania. "No sabemos qué efecto va a ganar".

Entonces, ¿es probable una desaceleración o tal vez ya se esté produciendo?

Un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (un grupo de las Naciones Unidas que evalúa continuamente la ciencia sobre el cambio climático) considera poco probable que se produzca un cierre en este siglo. Varios estudios han sugerido que en los últimos años ha comenzado una desaceleración, pero no todos los científicos coinciden en el alcance o la existencia de una desaceleración a largo plazo.

Una de las razones por las que existe tanta incertidumbre sobre el AMOC es que los datos son limitados: el AMOC sólo ha sido monitoreado continuamente de una forma u otra desde 2004.

Debido a que AMOC transporta calor, los científicos han utilizado con frecuencia las temperaturas de la superficie del mar para determinar su velocidad. Algunos científicos han sugerido que el mar justo al sur de Groenlandia podría contener pistas sobre cómo está cambiando este movimiento oceánico. Esta región, a diferencia del resto del Atlántico Norte, se ha mantenido relativamente fría, y este lugar inusualmente frío tiene datos que se remontan convenientemente a 1870.

Watson dice que esta anomalía muestra que “algo está en marcha en el Atlántico Norte”, y algunos científicos se preguntan si esto puede ser una señal de la mala salud del AMOC.

Fueron datos de esta región del Océano Atlántico norte los que los autores del artículo de AMOC publicado más recientemente utilizaron para ejecutar un modelo estadístico para predecir qué tan inestable puede volverse el AMOC antes de que funcione mal y se apague. Llegaron a la conclusión de que podría producirse un cierre en algún momento entre 2025 y 2095.

Peter Ditlevsen, investigador del Grupo de Hielo y Clima de la Universidad de Copenhague y uno de los coautores del estudio, dice que esta proyección no es concluyente por sí sola. Pero “se suma a la alarma”, dice: la preocupación de que aún no se pueda descartar una desaceleración o un cierre importante.

Este tipo de análisis de punto de inflexión “es matemáticamente sólido, pero es necesario tener un historial extenso”, dice Watson. Y no todo el mundo piensa que la temperatura de esta región sea un signo vital AMOC útil.

"Tengo colegas que se muestran escépticos respecto de que eso realmente les diga lo que está haciendo la AMOC", dice.

Tanta incertidumbre puede parecer inquietante. Pero "no todo es inútil", dice Holliday.

Los científicos estudian constantemente los mares, investigan estos cambios marinos y constituyen la forma más adecuada de determinar la salud de la AMOC, mientras mejora su comprensión general de los océanos del mundo.

"Cada año, nuestros modelos mejoran", afirma Holliday. "Representan lo que sabemos sobre la física del océano, y ahora sobre la biología y la química del océano, mejor que hace cinco años".

Y los científicos coinciden en que el mundo no debería seguir lanzando gases de efecto invernadero al cielo para descubrir qué sucederá cuando el AMOC colapse, especialmente porque no se recuperará rápidamente.

"Sabemos que si realmente se inclina, será extremadamente difícil volver a ponerlo en marcha", dice Caesar. “¿Queremos arriesgarnos?”