La cinta transportadora de Kerry sigue formando jardineros centrales de pura raza

En su brillantez inquieta, Mick O'Connell y Mick O'Dwyer solían reunirse para practicar patadas en Cahersiveen, un par de veces por semana, durante la temporada. O'Connell remaría desde su casa en la isla Valentia, dejaría el barco en Reenard y recorrería en bicicleta las últimas cinco millas. La sesión duraba una hora, u hora y media, dos hombres y una pelota, puliendo con furia.

Jack O'Shea creció frente al club St Mary's y, sin ningún acuerdo previo, se presentaba como su recogepelotas. No fue una intrusión en su agenda; De todos modos, seguramente estaría en el campo.

Fue una oportunidad de unirnos; algo de casualidad inimaginable. Hubo un breve interludio entre el final de la carrera de O'Connell en Kerry y el comienzo de la de O'Shea, pero esa era la clara línea dinástica. En Kerry, el figura decorativa del jardinero central tenía un significado tribal.

Durante décadas, Kerry ha sido bendecida con cabezas que podrían llevar la corona. Entre finales de la década de 1950 y el final de la temporada pasada, O'Connell, O'Shea, Darragh Ó Sé y David Moran hicieron casi 250 apariciones en campeonatos entre ellos. Ninguno de ellos jugó menos de 13 temporadas; O'Shea jugó durante 16.

Hubo brechas inevitables en la sucesión a lo largo del camino, y no todas las transiciones fueron fáciles. Hubo dudas sobre Ó Sé al principio y consultas sobre Moran durante aún más tiempo, pero cada una de ellas cumplió el deseo de Kerry de tener un láidir del miedo en el medio del campo. No tenía por qué saltarse una generación. Eso hubiera sido impensable.

"Estás hablando de 60 años", dice O'Shea. “Y sólo cuatro jugadores vistieron la camiseta número 8 durante la mayor parte de ese tiempo. ¿Por qué el 8 y el 9 eran diferentes? Mick O'Connell llevaba el número 8 y era mi ídolo. Probablemente yo era el ídolo de Darragh Ó Sé. Si le preguntaras a Darragh, estoy seguro de que diría lo mismo. El número 8 es el primer centrocampista, ¿no? No pondrías a tu primer centrocampista en el número 9, sino en el número 8. Eso es lo que Kerry siempre busca, un número 8”.

Centrocampistas imponentes: los ex jugadores de Kerry Mick O'Connell y Jack O'Shea. Fotografía de archivo: Info

La tradición de la camiseta existía mucho antes de O'Connell, y se remonta a Pat "Aeroplane" O'Shea a principios del siglo pasado, cuando la aviación y el alto nivel todavía eran maravillas del mundo, y Paddy Kennedy después de él. Pero O'Connell lo elevó. Tenía maneras idiosincrásicas y un estilo inimitable. De todos los magos él era Merlín.

"Era un purista e idealista, y eso lo retrataba en su forma de jugar", dice Mickey Ned O'Sullivan, ex capitán y entrenador de Kerry. “La definición de habilidad es economía de esfuerzo y él lo personificó. Simplemente se deslizó. También era un tipo de personaje sensato. Si un chico intentaba jugar sucio con él, simplemente lo abandonaba. Saldría del campo”.

John O'Keeffe fue uno de los mejores laterales del fútbol, ​​pero comenzó su carrera en el campo central a principios de la década de 1970 y jugó ocho partidos de campeonato como socio menor de O'Connell; a su servicio. Recuerda uno de sus primeros partidos importantes contra Cork en Killarney, entrando al campo, estallando de nervios y volviéndose hacia O'Connell para preguntarle a quién debía marcar.

"Él dijo: 'No te preocupes, deja que nos recojan'", dice O'Keeffe. “Él ni siquiera pensó en eso. Yo diría que ni siquiera sabía quién nos estaba marcando. Su principal interés era el balón. Le encantaba actuar con el balón. Fue un pateador fabuloso. Podía elegir su objetivo, izquierdo o derecho, y todo seguía adelante. Todos atacan. También era un tremendo fildeador. Su criterio para la pelota alta era tan atlético que podía recuperar yardas para llegar al lanzamiento de la pelota en su punto más alto”.

Semifinal del fútbol irlandés Kerry vs Monaghan en agosto de 1985: Jack O'Shea de Kerry personificó al futbolista completo de su generación. Fotografía: Información

Durante generaciones, esos fueron los requisitos de ingreso al jardín central: ¿qué tan alto podías escalar, qué tan lejos podías patear? Sin embargo, O'Connell no estaba sujeto a convenciones. Defendió los pases considerados antes de que estuviera de moda, y eso lo puso en conflicto con la antigua doctrina de atrapar y patear, la única fe verdadera.

“Debido a su estilo no tradicional de Kerry, este estilo de fútbol fue objeto de muchas críticas adversas en mis primeros años”, escribió O'Connell en su autobiografía, hace casi 50 años. “Me acusaron de indecisión y de 'jugar' con el balón. Esto era muy molesto para un joven sensible como yo, pero nunca me tentó a alterar mi estilo. A la larga, algunos de mis críticos se convirtieron”.

Sin embargo, la naturaleza del juego del jardín central había comenzado a cambiar al final de la carrera de O'Connell. A mediados de la década de 1970, Mick O'Dwyer escribió un artículo en el Kerry Yearbook, condenando el vandalismo de romper el balón en los saques de salida. Cuando Darragh Ó Sé se retiró en 2010, el difunto locutor Weeshie Fogarty escribió un artículo celebrando la carrera de Ó Sé y también dirigiendo su fuego contra los terroristas rompebolas.

"En muchos sentidos", escribió Fogarty, "Darragh tiene suerte de salir mientras el juego se deteriora aún más".

Campo alto: Dara Ó'Sé de Kerry vence a Nicholas Murphy y Michael O'Sullivan de Cork durante la semifinal de Munster contra Cork en junio de 2002. Fotografía de archivo: Inpho

Sin embargo, no importa cuán romántico pareciera, el idealizado número 8 de Kerry seguía siendo un jugador que podía dominar los cielos. En uno de los mejores días de David Moran, cuando registró 47 posesiones contra Mayo en 2014, también realizó nueve recepciones limpias. El domingo, el número de saques de salida disputados en el jardín central podría ser de un solo dígito.

Moran brilló con Kerins O'Rahillys en la semifinal de clubes de Irlanda contra Kilmacud Crokes a principios de año y, según Pat Spillane, fue "superiormente" el mejor jugador del campeonato de clubes de Kerry el año pasado. . Pero Moran cumplió 35 años el mes pasado, y después de una carrera marcada por graves lesiones de rodilla, no fue una sorpresa que no regresara por un año más. Eso dejó a Kerry sin ningún temor evidente. Nunca se lo toman a la ligera.

"Kerry siempre ha sido reconocido como un caldo de cultivo para los mediocampistas más elegantes", dice Spillane. “Pero yo diría que el nivel de los mediocampistas de los clubes de Kerry en este momento es bastante bajo. Honestamente diría que es pobre”.

La nueva pareja de Kerry formada por Jack Barry y Diarmuid O'Connor parecían cantidades conocidas: Barry jugó su primer partido en 2017 y O'Connor, su compañero de club de Na Gaeil, lo siguió un par de años después. Entre ellos, habían acumulado más de 100 apariciones absolutas, en liga y campeonato. Kerry necesitaba que uno de ellos cambiara.

El centrocampista de Kerry, David Moran, John Hayes de Cork, lucha por el balón durante el partido de liga de abril de 2014. Fotografía de archivo: Inpho

Barry no tenía las herramientas para ser el número 8 en la tradición clásica. Tenía otras cualidades. Cuando O'Sullivan era entrenador de las menores de Kerry, O'Keeffe era uno de sus selectores y vio a Barry en un partido de clubes; sugirió que deberían mirar más de cerca.

"Él tenía 17 años en ese momento", dice O'Sullivan. “Johno dice, 'lo pondremos a prueba'. Solía ​​hacer estas carreras de 400 metros porque sostenía que eso decía mucho sobre un jugador. Entonces Jack [Barry] despegó, volando, y Johno se volvió hacia mí y me dijo: "Este tipo te lo hará en Croke Park". No tenía mucho fútbol en ese momento, pero estaba sólido. Sólido. Él haría un trabajo por ti”.

No ha habido ninguna razón para revisar esa primera impresión. En siete partidos de liga y campeonato a lo largo de los años, por ejemplo, Barry ha limitado a Brian Fenton del Dublin a dos puntos, entre otras infracciones a su libertad. En cualquier empresa tiene esa capacidad.

El juego de O'Connor, sin embargo, tiene un techo diferente. O'Sullivan dirige ahora su club local, Kenmare, y se enfrentaron a Na Gaeil en el campeonato del año pasado. “Nos venció solo [O'Connor]. Si no me equivoco marcó el 2-8 desde el centro del campo. Dije: 'si se cuida adecuadamente a este tipo, será el mejor de todos'”.

Dinamo del mediocampo: Diarmuid O'Connor de Kerry celebra marcar el primer gol de su equipo en los cuartos de final de Irlanda en Croke Park en julio de 2023. Fotografía de archivo: Inpho

Contra Tyrone, cuando se esperaba que el jardín central de Kerry estuviera bajo presión, O'Connor se puso de pie. Él floreció.

"Realmente estábamos esperando que viniera", dice O'Shea. “Ha estado en funcionamiento durante los últimos años. Ha tenido mala suerte con algunas lesiones, pero ha tenido una buena racha en los últimos seis meses y parece un jugador diferente.

“Tiene mucho estilo y mucha clase. Creo que necesitaba aprender a manejarse mejor en los partidos. Se está conservando un poco mejor, está superando mejor los partidos. También se ha fortalecido un poco. Creo que el último día le habrá aportado mucho. Ese era el tipo de actuación que necesitas de tu número 8: mandar”.

A mediados de los años 70, O'Connell se mostraba escéptico sobre la nueva dirección del fútbol: más carreras, menos patadas, más manejo. En un partido benéfico, años después de retirarse, O'Connell se negó a aceptar pases de mano. En principio. "No puedo imaginarlo mirando el juego moderno", dice O'Keeffe. "Estaría totalmente disgustado con eso".

¿Qué pensaría ahora de los números 8? Los mediocampistas, escribió O'Connell, “a menudo son descritos como el enlace. Le daría el título de mariscal de campo”.

Esa aspiración todavía se mantiene.