El magnate de Texas está haciendo una nueva fortuna vendiendo arena a los frackers

Al crecer en Midland, Texas, No había mucho que hacer, dice Bud Brigham. “Solíamos deslizarnos en trineo por las dunas, utilizando una caja de cartón. Si eras realmente elegante, hacías un trineo, le ponías laminado en el fondo y lo encerabas”. Cincuenta años después, todavía puedes deslizarte en trineo por la arena gigante. dunas en el Parque Estatal Monahans. Si tiene suerte, podrá ver un lagarto artemisa de las dunas de tres pulgadas amenazado deslizándose entre los brillantes arbustos de roble.

Lo que seguro verás son camiones de arena. Muchos de ellos. La empresa de Brigham, Atlas Energy Solutions, llena hasta 1.200 camiones al día, cada uno con 24 toneladas de arena destinada a operaciones de fracking petrolero. Brigham ya no juega en las dunas; en cambio, los está desenterrando, por una suma de 10 millones de toneladas al año.

En el corazón de la mina de Atlas en la seca Kermit, Texas, se encuentra la incongruente vista de una laguna azul de 50 acres, donde las barcazas dragan la arena, succionándola a través de mangueras. Pasa por limpiadores, secadoras y cribas, luego llega a silos altos para cargarlo en camiones.

La arena no tiene que recorrer mucho. A lo largo de cientos de kilómetros alrededor de Kermit, el paisaje, conocido como la Cuenca Pérmica, está salpicado de miles de pozos de petróleo y gas, y cada día se fracturan docenas de nuevos. No se puede realizar fracking sin arena, y se necesitan cantidades absurdas de ella, del orden de 10.000 toneladas por pozo. En el sitio de perforación que La arena se mezcla con agua y luego se inyecta a alta presión en el pozo (a menudo tres millas hacia abajo, luego dos o más millas horizontalmente). Esta explosión subterránea, explica Brigham, “abre fisuras para dejar salir el petróleo y el gas”.

La empresa de Brigham, fundada hace seis años, que salió a bolsa en marzo y ahora tiene una capitalización de mercado de 1.800 millones de dólares, es el mayor proveedor de arena del Pérmico, con el 25% del mercado y reservas lo suficientemente profundas como para seguir excavando durante 100 años. Brigham, de 63 años, posee el 15% de la empresa. Si a eso le sumamos las ganancias de una década de negocios petroleros, Forbes estima que su patrimonio neto supera los 500 millones de dólares.

Atlas tiene grandes planes para los 300 millones de dólares que recaudará en su IPO. La empresa ha comenzado a construir una cinta transportadora de arena eléctrica de 42 millas hecha de caucho reforzado, llamada Dune Express. "En realidad son cuatro transportadores de diez millas", dice el presidente de Atlas, John Turner, parado sobre los silos Kermit mirando hacia el oeste, hacia donde la línea se extenderá sobre la frontera de Nuevo México hacia el mayor punto de fracking del mundo.donde ExxonMobil, Chevron y Occidental Petroleum planean miles de pozos en las próximas décadas.

Las petroleras están encantadas. Antes de que abrieran las minas locales, tenían que comprar arena en trenes desde lugares tan lejanos como Wisconsin y pagar 50 dólares la tonelada sólo por el transporte. Hoy Atlas, el proveedor dominante de arena, está derramando dinero. En el primer trimestre de 2023, generó 63 millones de dólares en ingresos netos sobre 153 millones de dólares en ventas. Los costos de minería son alrededor de 7 dólares por tonelada, con alrededor de 3 dólares por tonelada en regalías. Con la arena vendiéndose a unos 43 dólares la tonelada, el analista de Goldman Sachs, Neil Mehta, prevé que los ingresos netos de Atlas superarán los 500 millones de dólares para 2025, gracias en parte a la cinta transportadora de Brigham, que debería estar en pleno funcionamiento a finales de 2024. El Dune Express reducirá el transporte cuesta la mitad a unos 7 dólares por tonelada.

Otros ahorros de costos son inconmensurables. “Este proyecto salvará vidas”, dice Hope Williams, ex comisionada del condado de Winkler y miembro del Concejo Municipal de Kermit. Desde que comenzó el auge de la arena en 2016, las vías públicas se han visto obstruidas por camiones de arena de 40 toneladas, lo que ha provocado horribles accidentes en las carreteras estatales 302 y 285. En toda la región del Pérmico, 277 personas murieron en las carreteras en 2022, un 19% más que 2021. Mover arena mediante una cinta transportadora en lugar de un camión podría sacar el 70% de los camiones de arena de las carreteras alrededor de Kermit.

La bóveda

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Sandman Brigham vive a 300 millas de distancia, en Austin, un oasis verde en relación con Midland. Su oficina se encuentra en un acantilado sobre el río Colorado, con vistas al centro. Conduce un Ford Bronco negro con una pegatina en el parachoques que dice: "¿Quién es John Galt?". – una famosa frase de su libro favorito, Atlas Shrugged, del ícono libertario Ayn ​​Rand.

Los padres de Brigham se divorciaron cuando él era joven. Su madre lo crió a él y a sus cinco hermanos en Midland, trabajando para leyendas de los campos petroleros como Cyril Wagner Jr. y Jack E. Brown, los socios de T. Boone Pickens. Brigham estudió geofísica en la Universidad de Texas y luego consiguió un trabajo en Western Geophysical estudiando datos sísmicos. “Yo era sólo un pequeño engranaje en la rueda. Sentí que podía agregar mucho más valor”, recuerda. En 1984, consiguió un trabajo en Rosewood, el holding petrolero y hotelero propiedad de Caroline Hunt, hija del barón petrolero HL Hunt, quien era considerado el hombre más rico del mundo cuando murió en 1974. “Allí, yo sabía todo lo que estaba pasando. Me sentí empoderado”.

En 1990, a los 30 años, fundó Brigham Exploration para perforar en busca de petróleo, utilizando las entonces novedosas imágenes sísmicas subterráneas para detectar yacimientos. Sacó la empresa a bolsa en 1997, justo a tiempo para el gran auge petrolero estadounidense de principios de la década de 2000, posible gracias a la combinación de brocas orientables y fracturación hidráulica (también conocida como fracking). Brigham adquirió 400.000 acres en los campos de esquisto Bakken de Dakota del Norte, compitiendo contra personas como el multimillonario Harold Hamm. El auge del esquisto estaba en marcha. “Cuando comencé en la década de 1980, la mayoría de los pozos eran secos. Ahora es una fábrica sobre el terreno”, dice Brigham. En 2011, la noruega Statoil (ahora Equinor) compró Brigham Exploration por 4.700 millones de dólares.

Brigham obtuvo alrededor de $100 millones en el acuerdo y estaba ansioso por ponerlos a trabajar en su próxima empresa. Brigham Resources arrendó 80.000 acres en el Pérmico y comenzó a perforar, financiada con el efectivo de Brigham y 700 millones de dólares adicionales en capital privado. Los inversores de Brigham triplicaron su dinero en 2017 cuando Diamondback Energy compró la empresa por 2.500 millones de dólares. La ganancia de Brigham fue de unos 300 millones de dólares.

Podría haber fundado otra compañía petrolera, pero después de haber comprado mucha arena durante la década anterior, reconoció un buen negocio cuando lo vio. Cuando comenzó la revolución del fracking, los perforadores creían que el llamado “apuntalante” más efectivo sería arena de grano relativamente grande y perfectamente redonda como Northern White, extraída de minas en Wisconsin. "La esfericidad es muy importante para la resistencia al aplastamiento", señala Brigham. Al principio, “pensamos que los cereales secundarios eran mejores porque [ofrecían] más espacio para que pasaran el petróleo y el gas”. Incluso experimentaron con bolas de cerámica microscópicas.

"Lo intentamos todo", dice, y nos sorprendió cuando surgió el consenso entre los frackers del Pérmico de que la arena más eficaz estaba justo en su patio trasero. En 2017, Brigham y algunos amigos fundaron Atlas Sand y comenzaron a negociar los derechos para extraer dos dunas gigantes.

Por otra parte, Brigham había estado construyendo otra empresa pública, Brigham Minerals, que se centraba en comprar derechos sobre el petróleo y el gas que aún se encontraban bajo tierra. Recaudó 300 millones de dólares en una oferta pública inicial de 2019 y luego, a finales del año pasado, se fusionó con Sitio Royalties de Denver en un acuerdo de 4.800 millones de dólares, lo que liberó a Brigham para centrarse en Atlas.

No se puede acaparar el mercado de arena en el Pérmico sin visitar la Fundación Sealy & Smith, que posee un terreno de 10 por 10 millas que abarca las dunas de arena más grandes y el parque donde Brigham andaba en trineo cuando era niño. como innumerables pozos petroleros. Hace unos 140 años, John Sealy había adquirido el gran terreno para un retiro familiar. La tierra árida tenía manantiales naturales, y la idea original de Sealy era que podrían proporcionar agua para las locomotoras que circulaban por las líneas ferroviarias transcontinentales. El petróleo (y ahora la arena) ha demostrado ser mucho más lucrativo. La fundación ha contribuido con más de mil millones de dólares provenientes de regalías de petróleo, gas y arena para la construcción de hospitales de investigación para la Universidad de Texas. Generará una regalía libre de riesgo de aproximadamente 3 dólares por cada tonelada que Atlas extraiga durante los próximos 94 años.

La cinta transportadora de 42 millas de Brigham, hecha de acero y caucho reforzado, fue diseñada por ingenieros de Atlas con la ayuda de un túnel de viento en Texas A&M. Se necesitaron cuatro años para negociar con los ganaderos los derechos de paso.

La automatización es clave. Desde una sala de control en la sede central en Austin, los técnicos activan de forma remota las boquillas de los silos para llenar los camiones de arena de los clientes, cada uno de los cuales ha sido equipado con una etiqueta RFID. "Nos encanta la eficiencia exponencial", dice Brigham. Incluso después de que el Dune Express esté terminado, todavía necesitarán muchos camiones para mover arena desde la cinta transportadora a través de caminos rocosos y sin pavimentar de campos petrolíferos hasta los sitios de perforación. Atlas ya ha comprado 120 camiones Mack de calidad militar, que pueden transportar remolques triples llenos de 72 toneladas de arena. También está trabajando con Robotic Research, desarrollador de sistemas de transporte autónomos para el ejército, enla esperanza de que estos camiones eventualmente se conduzcan solos.

La infraestructura y la logística no son los únicos desafíos de Brigham. La perforación y la extracción de arena destruyen el hábitat del diminuto lagarto artemisa de las dunas, que vive entre los brillantes robles que crecen en las dunas. En junio, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. dijo que estaba buscando comentarios hasta septiembre sobre una propuesta para colocar al lagarto en la lista de especies en peligro de extinción. Esto podría limitar gravemente la perforación y extracción de arena en la zona. "Donde vive el lagarto no debería haber más eliminación de su hábitat ni destrucción", dice Michael Robinson del Centro para la Diversidad Biológica.

Anticipándose a los problemas, Atlas ya ha estado trabajando con el Departamento del Interior y otras agencias en planes de conservación que podrían permitir que el lagarto y la industria petrolera coexistan pacíficamente. Brigham sostiene que muchas de las operaciones a gran escala de Atlas se realizan en dunas gigantes abiertas, lejos de los ecosistemas de robles brillantes.

A pesar de sus 5 millones de barriles diarios de producción de petróleo, la Cuenca Pérmica sigue siendo un lugar desolado e inhóspito. Pero ha sido una auténtica máquina de hacer dinero para el estado de Texas y el sistema de la Universidad de Texas, que abarca 13 instituciones y 240.000 estudiantes, y posee participaciones en millones de acres de campos petrolíferos. El año pasado recibió 2.300 millones de dólares en ingresos por regalías de petróleo y gas, prácticamente todos procedentes del fracking. La dotación del sistema de la Universidad de Texas es ahora de 57 mil millones de dólares.

"Creo que aquí prevalecerán mentes más sanas", dice Harold Carter, un antiguo inversor de capital privado en las empresas de Brigham. “Los terratenientes quieren ver las regalías y el Estado puede ver el beneficio que proporciona la extracción de arena. A ese lagarto le sobra tierra.

Por John Dobosz

John Dobosz es editor del boletín Billionaire Investor de Forbes.